Eivind Skår Ertesvåg 
Birgit Skarstein er klar for Paralympics-finalen etter en overbevisende seier i oppsamlingsheatet på lørdag.
Etter å ha opplevd motgang i kvalifiseringen, viste Skarstein sin styrke og erfaring ved å kontrollere hele løpet og sikre finaleplassen med god margin.
Fredagens forsøksheat bød på utfordringer for Skarstein, som endte på andreplass bak den ukrainske roeren Anna Sjeremet. Plasseringen tvang henne til å ro oppsamlingsheatet for å holde liv i drømmen om en ny Paralympics-medalje. Sjeremet, som vant kvalifiseringen med tiden 10.12,00, var knappe halvannet sekund foran den norske roeren.
Til tross for en trøblete innledning, viste Skarstein hva hun er laget av da det virkelig gjaldt. I oppsamlingsheatet tok hun raskt føringen og lot aldri konkurrentene få en sjanse. Seieren kom som et resultat av en bunnsolid innsats, og det var aldri tvil om hvem som skulle gå videre til finalen.
I finalen på søndag vil hun møte blant annet den israelske roeren Moran Samuel, som imponerte stort i sitt forsøksheat med tiden 9.58,02 – en tid som satte ny paralympisk rekord.
Veien til Paralympics-finalen har vært alt annet enn enkel for 35-åringen fra Trøndelag. En dramatisk skade like før jul i fjor, hvor Skarstein brakk beinet under en judoøkt, kunne ha satt en stopper for mesterskapsdrømmen. Men med viljestyrke og dedikasjon var hun tilbake i båten allerede i april, hvor hun forsvarte sitt EM-gull. Videre i verdenscupen i Luzern i mai møtte hun tøff konkurranse og endte på tredjeplass.
Utfordringene stoppet imidlertid ikke der. Midt under oppkjøringen til Paralympics sto Skarstein plutselig uten trenere, da den norske OL-troppen i roing ble større enn forventet. Men hjelpen kom fra uventet hold da rolegenden Olaf Tufte trådte til og støttet Skarstein gjennom den siste delen av forberedelsene.
Til tross for alle hindringene, har Birgit Skarstein nok en gang bevist hvorfor hun er en av Norges største paralympiske idrettsutøvere. Med et skarpt fokus og en ukuelig vilje, ser hun nå frem til å forsvare sitt Paralympics-gull når finalen går av stabelen på søndag.