Eivind Skår Ertesvåg 
18 år gammel sovnet Joe DiMeo bak rattet etter et langt nattskift. I løpet av sekunder forsvant bilen av veien, og livet hans ble delt i to – før og etter. 80 prosent av kroppen ble dekket av brannskader, og de neste månedene lå han i en tre måneder lang koma som familien hans ikke visste om han ville våkne fra.
Da han endelig åpnet øynene, var det starten på en smertefull, men også mirakuløs reise som få mennesker noen gang har opplevd.
Selv om Joe var bevisstløs store deler av tiden, forteller han at han hørte stemmer og fornemmet hva som skjedde rundt ham. Det han husker aller tydeligst, er behandlingen av brannsårene.
– De måtte rive av bandasjene i behandlingsrommet. De prøvde ikke å skade meg, men smerten var utholdelig. Man kan kjenne hver eneste lille del av den, sier han til People.
Han forteller at smerten var så intens at den ikke lignet noe annet. Den tok over hele kroppen, hele virkeligheten. I komaen drømte han at han gikk tur med hunden han mistet flere år tidligere.
Etter måneder på brannskadeavdeling og rehab ble Joe trillet inn i barndomshjemmet sitt – helt avhengig av foreldrene sine. Han beskriver det som å være fanget i sin egen kropp: et ungt menneske som måtte lære alt om igjen.
Samtidig ønsket han mer enn et liv i sofaen med hunden ved siden av. Han ønsket fremover – og mot et annet speilbilde.
Den ekstreme operasjonen bare to før ham hadde forsøkt
I 2019 møtte han legen som skulle endre alt: Dr. Eduardo Rodriguez ved NYU Langone. Han vurderte Joe som kandidat for noe nesten ingen mennesker i verden har overlevd – en kombinert ansikts- og dobbel håndtransplantasjon.
Joe var ikke i tvil.
– Jeg ville bare ha en sjanse.
I august 2020 jobbet over 140 leger i mer enn 23 timer for å gi ham et nytt ansikt og nye hender. Donoren var en 47 år gammel mann som døde for at Joe kunne få en sjanse til å leve igjen.
Fant kjærligheten han ikke visste fantes
Og midt i alt det brutale, tunge og medisinske – dukket det opp noe helt annet: kjærlighet.
Jessica, som i dag er hans kone, så historien hans første gang i en dokumentar på studiene. År senere sendte Joe henne en melding på Instagram. Resten er en kjærlighetshistorie verdt å skrive bøker om.
I 2024 rømte de til Hawaii og giftet seg – to mennesker som fant hverandre i det uventede.
På TikTok og Instagram deler de livet sitt med hundretusener. Noen heier, andre dømmer. Men Joe vet hva han har vært gjennom. Han vet hva han har mistet – og hva han har vunnet.
Han sier at han kanskje ville vært en arrogant 26-åring uten ulykken. Nå er han en som kjenner verdien av det lille og det store. Og særlig: kjærligheten.
