Eivind Skår Ertesvåg 
Da gjestene ankom tirsdagens svarte-slips-middag i Det hvite hus, var det én internasjonal superstjerne som stjal oppmerksomheten: Cristiano Ronaldo. For første gang på mange år viste fotballikonet seg i USA – denne gangen side om side med Saudi-Arabias kronprins Mohammed bin Salman.
USAs president Donald Trump var tydelig begeistret over å ha fotballstjernen til stede.
– Min sønn er en stor fan av Ronaldo, sa Trump under middagen, mens forsamlingen lo da han la til at Barron respekterte ham litt mer etter introduksjonen.
Ronaldo har de siste årene blitt selve symbolet på Saudi-Arabias store moderniseringssatsing – en plan som skal gjøre landet mindre avhengig av olje og mer kjent for sport og turisme. Samtidig har kritikken vært sterk. Flere mener landet bruker idrettsstjerner for å pynte på sitt internasjonale rykte, noe eksperter beskriver som sportsvasking.
Første offisielle USA-besøk på nesten ti år
Det er sjelden Ronaldo viser seg i USA, mye på grunn av anklagen om voldtekt i 2009 – en sak han selv har avvist kraftig. I 2018 uttalte han:
– Jeg avviser på det sterkeste anklagene som rettes mot meg. Voldtekt er en avskyelig handling som strider mot alt jeg er og står for.
Året etter konkluderte påtalemyndigheten med at saken ikke kunne bevises, og han ble ikke tiltalt.
Nå ser det ut til at Ronaldo kan vende tilbake til amerikansk fotballbane. Planene om en treningskamp mellom Portugal og USA i Atlanta i forkant av VM i 2026 kan bli hans første kamp på amerikansk jord siden 2014.
Elon Musk, Tim Cook og et rom fullt av makt
I salen satt også Elon Musk, Apple-sjef Tim Cook og en rekke av verdens mektigste næringslivstopper. For Musk var dette det første besøket i Det hvite hus siden han forlot sin rolle i Trump-administrasjonen tidligere i år. De siste månedene har han og Trump hatt en svært offentlig feide – inkludert Musks kunngjøring om å starte et eget politisk parti.
Blant dette selskapet var Ronaldo et av kveldens mest fotograferte øyeblikk.
En gullkantet kontrakt – og lojalitet til kronprinsen
Ronaldo sjokkerte fotballverden da han i 2023 signerte for Al Nassr i Saudi-Arabia. Den gang fikk han rundt 200 millioner dollar i året, og i år forlenget han kontrakten – totalt 400 millioner dollar over to år. Han er nå registrert som verdens første fotballmilliardær.
Kronprins Mohammed bin Salman leder landets enorme investeringer i sport, kultur og turisme gjennom PIF-fondet. Ronaldo har gjentatte ganger vist sin støtte til prosjektet. I et tidligere intervju omtalte han kronprinsen som
– «vår sjef».
Nylig sto han på scenen under et stort tourismearrangement i Riyadh, der han hyllet landets utvikling og løftet fram Saudi-Arabias håp om å bli vertsnasjon for VM i 2034.