Alex Smith (17) har kommet seg gjennom en fire år lang kamp mot kreften. De tre siste med støtte fra en studentforening som trådte støttende til da venninnen dumpet Alex fordi hun «ikke taklet være venner med en som var så syk».
Før Alex fikk kreftdiagnosen i januar 2017, var hun en helt vanlig tenåring. Hun forteller at hun var en aktiv jente som drev med friidrett og spilte både basketball og fotball. Det endret seg da hun kun 13 år gammel fikk hun den tunge beskjeden: Hun hadde leukemi.
– Det var ganske skummelt. Fordi jeg var en sunn person, var det faktisk veldig sjokkerende å høre, sier Alex til People.
– Det er ingen måte å forberede seg på noe sånt… Å høre legene si det, hele verden raste sammen på ett øyeblikk, legger moren hennes, Laura Smith, til.
Selv om Alex hele tiden klarte å beholde håpet under behandlingen, sier hun at hun syntes isolasjonen var vanskelig å takle.
– Legen min sa at jeg måtte være hjemme, til tross for om jeg følte meg bra eller ikke. Å ikke kunne møte vennene mine eller delta i sport var veldig vanskelig for meg, forteller den nå kreftfrie 17-åringen.
Og den sosiale isolasjonen ble ikke enklere å takle da Alex markerte at det var ett år siden hun hadde gått i gang med behandling som hun håpet skulle gjøre henne frisk: Moren til bestevenninnens forklarte unnskyldende at datteren hennes ikke lenger taklet å være venn med en som var så syk.
– Jeg hadde vært venn med henne siden første klasse. Og det å få vite at det var på grunn av sykdommen min, det var tungt å svelge, sier Alex.
Det var på denne tiden Alex og familien hennes ble introdusert for studentforeningen Thon som driver veldedige initiativer.
– Vi visste ikke så mye om Thon på det tidspunktet, selv om vi bodde i dette området. Men vi trengte støtte og sykehusetpersonalet sa de hadde satt opp en avtale med de rette menneskene til å støtte Alex, forteller moren.
Og de hadde absolutt rett.
Thon har gitt Alex og familien hennes både sosial og økonomisk støtte i tiden da Alex har kjempet en tung kamp mot leukemi.
I februar 2018 sørget Thon for at den sportsinteresserte tenåringen ble koblet opp mot Penn State University sine sportslag. Helt siden det første møtet har studentenes sportslag inkludert Alex og familien hennes. Hun har fått være med på ridning, golf, middag og fotballkamper på campus. Studentene har også tatt med Alex på andre sosiale tilstelninger.
– Jeg har så mange gode minner om dem. De er bare fantastiske mennesker, og jeg er utrolig glad for å ha dem i livet mitt, sier Alex som plutselig slapp å kjenne på isolasjon og ensomhet.
– De er involvert i omtrent alt som begge barna mine gjør. Det spiller ingen rolle hva Alex opplever, de unge mennene og kvinnene på Penn State er der sammen med henne, og er til stedet 110 prosent av tiden. Det er vi evig takknemlige for, sier en glad mamma.
Alex var ferdig med behandlingen for et år siden, og at hun ønsket å søke seg til Penn State var ingen overraskelse. Nylig fikk hun endelig akseptbrevet i posten.
– Vi visste at det måtte være Penn State eller ingenting, sier foreldrene hennes.
I høst er det en kreftfri Alex som blir en av de nye studentene på Penn State. Og selvfølgelig skal hun bli med i velforeningen Thon.
Katie Solomon som leder studentenes velferdssatsing Thon legger til at Thon forvandler folk.
– Det gir deg lyst til å gjøre alt du kan for å gi tilbake, og Alexs historie representerer det, sier Solomon.
Studentorganisasjonen Thon har hjulpet mer enn 4000 familier og samlet inn over 180 millioner dollar til dags dato.