I mer enn 170 år var de borte fra denne delen av Sør-Afrika. Nå fanger viltkameraene igjen leoparder langs vestkysten – og naturvernere beskriver utviklingen som et svært positivt tegn.
Et kamera står skjult ute i det sørafrikanske landskapet. Ingen fotograf sitter og venter. Ingen vet nøyaktig hva som kommer til å passere foran linsen.
Så dukker den opp.
En leopard.
Det høres kanskje ikke spesielt oppsiktsvekkende ut i Sør-Afrika, men akkurat her er synet historisk. Leoparden forsvant fra området på midten av 1800-tallet, og i West Coast National Park ble det i 2025 tatt det første bekreftede bildet av arten på rundt 170 år.
Nå melder Associated Press at det ikke bare dreier seg om ett historisk bilde. Små antall leoparder er i ferd med å vende tilbake til vestkysten av Sør-Afrika.
Kom tilbake helt av seg selv
Det kanskje mest fascinerende er at leopardene ikke er satt ut i området av mennesker.
De har funnet veien tilbake på egen hånd.
Gjennom flere år har naturvernere forsøkt å knytte naturområdene bedre sammen, slik at ville dyr kan bevege seg mellom leveområdene sine. Arbeidet har blant annet foregått mellom Cape Town og Berg River.
SANParks peker på flere mulige årsaker til at leopardene nå vender tilbake: bedre vern, endret arealbruk, naturvernlovgivning og større aksept for at mennesker og rovdyr må kunne leve side om side.
Forskere ved University of the Western Cape mener tilbakekomsten også kan være et tegn på at naturen i området er i ferd med å hente seg inn igjen.
Kameraene avslører de sky rovdyrene
Leoparder er notorisk vanskelige å oppdage.
De beveger seg ofte alene, og den flekkete pelsen gjør dem nærmest usynlige når de ligger mellom steiner, busker og tørt gress.
Det vet Sosialnytt-leserne allerede godt. Vi har tidligere vist et fantastisk naturbilde der det nesten er umulig å oppdage leoparden.
Vi har også tidligere utfordret leserne med et annet bilde hvor en leopard skjuler seg nesten midt foran øynene dine.
Derfor spiller automatiske viltkameraer en viktig rolle. Kameraene kan stå ute over lang tid og dokumentere dyr som mennesker ellers sjelden ville fått øye på.
Ikke alle jubler
Men tilbakekomsten skaper også bekymring.
Associated Press melder at enkelte bønder frykter hva flere leoparder i området kan bety for husdyrholdet.
Det er nettopp dette som kan bli den store utfordringen fremover: å sørge for at leopardene kan etablere seg uten at konfliktene med mennesker øker.
University of the Western Cape peker på at mye av Sør-Afrikas natur ligger utenfor formelt vernede områder. Dermed blir samarbeid med blant annet private grunneiere viktig dersom leopardene skal få en varig fremtid langs vestkysten.
Foreløpig er bestanden liten.
Men bare det at leopardene igjen beveger seg gjennom et område hvor de var borte i mer enn halvannet århundre, er en bemerkelsesverdig utvikling.
Etter 170 år har et av Afrikas mest ikoniske rovdyr begynt å finne veien hjem igjen.
Kilder: Associated Press/Yahoo, South African National Parks (SANParks) og University of the Western Cape.
