En liten villkatt fra Bolivia har vist seg å være langt mer spesiell enn noen først trodde. Nå er katten beskrevet som en helt ny art – den første nye nålevende kattearten som er vitenskapelig beskrevet på over 100 år.
Den nye arten har fått navnet Leopardus tilcayo, og lokalbefolkningen kjenner den som «Tilcayo».
Én av kattene har allerede blitt et kjent ansikt blant forskerne. Hannkatten «Tigrino» er ti år gammel og det eneste kjente individet av arten som lever i fangenskap.
Trodde han var en vanlig katt
Historien om Tigrino startet allerede i 2016.
Da fant en lokal mann den lille katten som kattunge og tok ham med seg hjem. Han trodde rett og slett at det var en vanlig tamkatt.
Men etter hvert begynte forskerne å ane at Tigrino kunne være noe helt annet.
Både utseendet og genetikken skilte seg fra andre kjente tigerkatter i Sør-Amerika.
Omfattende DNA-analyser har nå vist at katten tilhører en egen art.
– Vi forventet aldri at denne bolivianske tigerkatten skulle være en egen art, og ingen hadde noen gang foreslått den som et annet dyr, sier evolusjonsbiolog Jonas Lescroart ved Universitetet i Antwerpen, ifølge Reuters.
Mindre enn en vanlig huskatt
Tilcayo-katten er ingen stor jeger sammenlignet med mange andre ville kattedyr.
Den blir opptil rundt 50 centimeter lang, uten halen, og veier bare mellom 1,5 og 2 kilo.
Dermed er den mindre enn en gjennomsnittlig huskatt.
Pelsen er lysebrun og dekket av uregelmessige rosettmønstre.
Arten holder til i Yungas-skogen i Bolivia, et frodig og svært fuktig fjellområde.
Forskerne vet foreløpig svært lite om hvor mange av kattene som faktisk finnes i naturen.
Oppdagelsen føyer seg inn i rekken av saker som viser hvor fascinerende kattefamilien er. Vi skrev tidligere om forskning som peker på hvorfor katten ofte lever lenger enn hunden, der både hjernestørrelse og immunforsvar trekkes frem som mulige forklaringer.
DNA avslørte overraskelsen
Forskerne analyserte DNA fra 38 katter fra flere land i Sør- og Mellom-Amerika.
Resultatene viste at dyr som tidligere hadde blitt regnet som én eller to arter tigerkatter, i virkeligheten representerer fem genetisk forskjellige arter.
Ifølge Reuters viser analysene at utviklingslinjen til Leopardus tilcayo skilte lag med andre tigerkatter for rundt 1,4 millioner år siden.
Tigrino er foreløpig det eneste kjente individet av arten som lever i fangenskap. Forskerne kjenner også til et individ ute i naturen.
Også vanlige huskatter byr stadig på overraskelser. Vi skrev tidligere om forskning som fant flere likhetstrekk mellom huskatter og større kattedyr som leoparder og løver.
Første gang på over et århundre
Oppdagelsen er spesielt oppsiktsvekkende fordi det er svært lenge siden forskere sist beskrev en ny nålevende katteart.
Den forrige skal ha vært den uruguayanske pampaskatten Leopardus fasciatus, som ble beskrevet i 1923.
Dermed har det gått over 100 år.
Oppdagelsen viser samtidig hvor mye forskerne fortsatt kan ha å lære om verdens ville kattedyr – særlig når moderne DNA-analyser tas i bruk.
Studien om den nye kattearten er publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Current Biology.
