En mystisk stein med flekkete overflate funnet på Mars kan inneholde hint om at mikrobiologisk liv en gang eksisterte på den røde planeten.
Oppdagelsen ble gjort av Nasa’s Perseverance-rover og har fått forskere til å sperre opp øynene.
Steinen, kalt Cheyava Falls, ble funnet av roveren i Jezero-krateret, et gammelt elvedelta på Mars, 21. juli. Steinen har flere interessante egenskaper som kan peke mot at den en gang var vert for mikrober. Steinen er preget av hvite flekker, mineralårer, og har tegn på at vann en gang har strømmet gjennom den – et kritisk element for liv.
Professor Ken Farley, en av forskerne bak oppdraget, beskriver Cheyava Falls som «den mest komplekse og potensielt viktige steinen vi har undersøkt til nå.»
Selv om steinen ikke gir et klart bevis for liv, tyder de funnene forskerne har gjort på at kjemiske prosesser som mikrobielt liv kunne ha brukt som energikilde, kan ha forekommet.

Ved hjelp av roveren sine instrumenter, har forskerne funnet spor av organiske stoffer – de byggesteinene som liv på jorden er basert på. Det har også blitt oppdaget store, hvite mineralårer av kalsiumfosfat, og rundt disse er det små, avblekede flekker som minner om tegn på mikroorganismer funnet på jorden.
David Flannery, astrobiolog ved Queensland University of Technology i Australia, ble spesielt overrasket over disse flekkene og sa at «på jorden ser vi ofte lignende trekk knyttet til fossiler av mikrober.»

En uavklart gåte
Selv om forskerne er begeistret for oppdagelsen, er de klare på at de ikke kan konkludere med at mikroorganismer en gang levde på Mars. Forskerteamet håper på å kunne hente prøver fra Mars for å undersøke dem på jorden.
Men Nasa sitt Mars Sample Return-program har blitt både forsinket og kostbart, og det kan ta mange år før vi får tilbake prøver til jorden.
Prof. John Bridges fra Universitetet i Leicester påpeker at det å få prøver tilbake til jorden er avgjørende.
Han sier:
– Vi trenger å gjøre detaljerte analyser for å finne ut om disse tegnene ble skapt av mikrobiologisk aktivitet eller gjennom abiotiske prosesser.
Astrobiolog Charles Cockell ved Universitetet i Edinburgh mener at menneskelige oppdrag til Mars kan være den beste måten å finne ut om vi virkelig har sett spor etter liv på vår røde naboplanet.