Anne C. Olsen 
I 1976 dro mannen fra New York på jakttur i Alaska med en venn. Nå, snart femti år senere, har broren endelig fått et svar på hva som skjedde. – Det var langt mer brutal enn jeg hadde håpet på, sier broren som legger til at han samtidig er glad for å ha fått vite hva som skjedde.
Gary Frank Sotherden vokste opp i den lille byen Clay i delstaten New York. Han jobbet på trans-Alaska-rørledningen da han bestemte seg for å dra på en jakttur nord for polarsirkelen sammen med en kamerat.
– Han var en individualist og elsket friluftsliv. Han likte å gjøre ting slik han ville gjøre dem, sier broren Stephen til avisa Syracuse.com.
Gary Sotherden var på en jakttur nær Porcupine River i det nordøstlige Alaska. Han og kameraten skilte lag for å gå opp hver sin side av elva. Dette var siste gangen vennen så Gary. Han hadde vært savnet i snart 50 år da familien like før jul i fjor omsider fikk vite hva som hadde skjedd.
Hodeskalle funnet i 1997
For mer enn 25 år siden ble det funnet en hodeskalle i villmarken i Alaska. Nå bekrefter myndighetene at den tilhørte Gary Sotherden som ble meldt savnet i 1976. Det skriver nettsstedet People. Sotherden oppholdt seg nær Porcupine River i det nordøstlige Alaska da han forsvant. Hodeskallen ble funnet langs den samme elva i juli 1997, en drøy mil fra grensen til Canada.
I april 2022 kunne Alaska State Troopers opplyse at en cold case-gruppe hadde prøvd seg på saken igjen, og at det omsider hadde lyktes etterforskerne å få DNA fra hodeskallen. Men de understreket samtidig av det ville være en lang prosess å identifisere levningene.
En test av Garys bror, Stephen Sotherden, hjalp myndighetene med å offisielt identifisere levningene.
– Vi har jobbet med dette i 45 år, og det er godt at vi endelig har fått et svar, sier broren som nå er 76 år gammel til New York Times.
Angrepet av bjørn
En talsperson for Alaska State Troopers, Tim DeSpain, sier at merkene på Garys hodeskalle kan samsvare med at han har blitt angrepet av en bjørn. Dette ut fra formen, størrelsen og plasseringen av tannpenetrasjoner i hodeskallen.
DeSpain sier videre at det er uklart om det var bjørneangrep som førte til Garys død.
Fant leirplassen
Hodeskallen som ble funnet i 1997 var lokalisert i omtrent det samme området som Sotherden sist var observert. Men da tjenestemenn søkte etter resten av ham i det samme området ble det ikke gjort ytterligere funn.
Garys familie har hele tiden antatt at han var død. Da han forsvant leide de inn en fjellguide som oppdaget den savnede mannens leirplass, samt personlige eiendeler som førerkort og et par knuste briller.
Familien hans har hedret han og hans kjærliget til friluftslivet med en gravstein i hjembyen Clay i New York. På inskripsjonen står det «Forsvunnet i Alaska».
Godt å vite hva som skjedde
Det var i desember, åtte måneder etter cold case-gruppens første gjennombrudd med å hente ut DNA, at myndighetene kunne ringe Stephen og informere ham om at de nå hadde identifisert brorens levninger.
Samtidig kunne de også fortelle om merkene etter bjørnetenner, og gi Stephen en forklaring på hva som trolig skjedde.
Stephen sier ifølge People at han tidligere hadde antatt at broren kunne ha gått gjennom isen og druknet, og ser at legens rapport var langt mer brutal enn det han hadde håpet på.
– Det har vært vanskelig hele veien, men det er godt å i det minste vite hva som skjedde, sier han.
Garys foreldre, Donald og Lucile Sotherden, døde før de fikk vite hva som skjedde med sønnen.