Redaktørens merknad: Denne saken omtaler selvmord. Trenger du hjelp i Norge kan du kontakte Mental Helse på 116 123 eller Kirkens SOS på 22 40 00 40.
Da Derek Pfaff våknet på sykehuset våren 2014, trodde han at han hadde vært i en bilulykke. Det han ikke husket, var at han natten før hadde skutt seg selv.
– Jeg husker ingenting. Ikke at jeg hentet våpenet, ikke at jeg gikk ut, ikke noe av det som skjedde, har han fortalt i et intervju med CNN.
Skuddet ødela store deler av ansiktet hans. Han mistet nese, lepper, tenner og deler av pannen. Evnen til å puste normalt, tygge, smile og blunke ble kraftig svekket.
58 operasjoner – men det var ikke nok
I årene som fulgte gjennomgikk Pfaff hele 58 rekonstruktive inngrep. Likevel manglet han fortsatt sentrale ansiktsstrukturer, inkludert over- og underkjeve og øyelokk.
Til slutt fikk familien en brutal beskjed fra legene: Den eneste reelle muligheten videre var ansiktstransplantasjon.
Operasjonen ble gjennomført ved Mayo Clinic i Rochester, Minnesota, ledet av plastikkirurg Samir Mardini.
50 timer på operasjonsbordet
Inngrepet varte i over 50 timer og involverte mer enn 80 helsearbeidere. Omtrent 85 prosent av ansiktet ble erstattet med donorvev – inkludert panne, nese, kinnbein, kjever med tenner, øyelokk, munn og ansiktsmuskulatur.
Kirurgene brukte avansert 3D-planlegging og digitale modeller for å sikre millimeterpresisjon. En ny mikrokirurgisk teknikk gjorde det også mulig å transplantere tårekanaler, slik at tårene nå renner normalt.
– Det er ikke en livreddende operasjon, men en livgivende operasjon, har Mardini forklart.
– Jeg ser ut som et menneske igjen
Pfaff måtte vente en måned før han fikk se sitt nye ansikt. Speil ble dekket til, og han fikk ikke bruke kamera eller mobil.
Da han endelig så seg selv – nøyaktig ti år etter selvmordsforsøket – ble dagen snudd fra sorg til håp.
– Det var et mirakel for ham å se seg selv, har moren hans sagt.
Pfaff beskriver følelsen slik:
– Jeg ser ut som et menneske igjen. Jeg har fått en ny sjanse.
I dag kan han smile, uttrykke følelser og snakke langt tydeligere. Han trener jevnlig, går til taleterapi og må bruke immundempende medisiner resten av livet for å hindre avstøtning.
Vil skape håp for andre
Verdens helseorganisasjon World Health Organization anslår at over 720 000 mennesker dør av selvmord hvert år globalt. I USA var tallet nær 50 000 i 2022, ifølge helsemyndighetene.
Pfaff ønsker nå å bruke sin historie til å skape åpenhet og forebygging.
– Solen står opp i morgen. Du må holde deg positiv, uansett situasjon. Se forbi det mørke, sier han.
Historien hans er et vitnesbyrd om både medisinsk innovasjon – og menneskelig mot.
Trenger du noen å snakke med? I Norge kan du ringe 116 123 (Mental Helse) eller 22 40 00 40 (Kirkens SOS). Ved akutt fare, ring 113 eller 116 117.