Dypt inne i en nesten glemt grotte ved foten av Stetind i Nord-Norge har forskere gjort et av de mest oppsiktsvekkende funnene i norsk arkeologi på mange år.
Mer enn 6.000 beinfragmenter fra hele 46 forskjellige dyrearter forteller historien om et rikt og variert dyreliv under siste istid – og gir oss samtidig en advarsel om fremtiden.
En skattkiste fra istiden
Grotten, kalt Arne Qvam-grotta, ble oppdaget på 1990-tallet under et gruveprosjekt. Likevel gikk det nesten 30 år før forskere startet grundige utgravninger i 2021. Bak det mørke inngangspartiet skjulte det seg en «tidskapsel» fra en varmere periode for 75.000 år siden, midt i siste istid.
I beinrestene fant man både isbjørn, ulv, grønlandsval, hvalross og sjøfugler som lundefugl og praktærfugl. Også fisk som arktisk harr og torsk har svømt i disse farvannene lenge før dagens kystlinjer eksisterte.
En av de mest oppsiktsvekkende oppdagelsene var en utdødd art av halsbåndlemmel, som aldri før er identifisert i Skandinavia.
Et vindu til fortiden – og fremtiden
Forskerne analyserte både DNA og fysiske trekk ved beinfragmentene, og kunne dermed kartlegge et overraskende rikt økosystem. Funnet viser at dyrelivet i Arktis under istiden var langt mer variert enn man tidligere har trodd.
– Dette viser hvordan arter som er tilpasset kulde kan slite med å overleve når klimaet endrer seg dramatisk, sier Sam Walker, forsker ved Bournemouth University og Universitetet i Oslo.
Han peker på at funnene ikke bare gir oss innsikt i fortiden – de speiler også utfordringene dagens arktiske arter står overfor. Klimaendringene skjer nå i et tempo som kan bli vanskelig for mange å tilpasse seg.
En historie som kan gjenta seg
Dyrene som en gang levde i dette området, forsvant etter hvert som isen rykket frem og miljøet ble hardere. Nå advarer forskerne om at vi kan være vitne til en lignende prosess – bare denne gangen som følge av global oppvarming.
Resultatene fra studien er publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), og gir et sjeldent innblikk i et økosystem som eksisterte lenge før mennesker satte sine spor her i nord.
