Forskere har gjort en oppdagelse som får mange til å sperre opp øynene: En planetkandidat som på flere måter ligner vår egen Jord. Det er det danske Brorfelde Observatorium som har bidratt til funnet – og nå vekker oppdagelsen internasjonal oppmerksomhet.
Planetkandidaten har både en størrelse og en mulig omløpstid som minner om Jorden. Det gjør den til et sjeldent funn i astronomisk sammenheng, der de fleste oppdagede eksoplaneter enten er langt større, mye varmere – eller helt ulike planeten vi selv bor på.
– En av de mest jordlignende vi har sett
Astronomisk naturveileder Martti Holst Kristiansen ved Brorfelde Observatorium forklarer at forskerne foreløpig ikke har nok data til å slå fast planetens eksakte størrelse og omløpstid. Likevel er likhetene med Jorden oppsiktsvekkende.
– Det er bestemt ikke kjedelig. Den er vi ganske glade for, denne her, sier han til dansk TV 2.
Ifølge Kristiansen er det sjelden at en nyoppdaget planetkandidat deler så mange fellestrekk med Jorden. Ikke bare størrelsen er interessant – også planetens avstand til sin sol, og selve stjernen den kretser rundt, ligner overraskende mye på vårt eget solsystem.
Kan undersøkes for tegn på liv
Det mest spennende for forskerne er at planetkandidaten ser ut til å ligge i utkanten av den såkalte beboelige sonen. Det er området rundt en stjerne der forholdene kan være riktige for flytende vann – og i teorien liv.
– Først må vi fastslå omløpstiden. Når vi har den, kan vi rette andre teleskoper inn mot planeten og potensielt lete etter tegn på liv, forklarer Kristiansen.
Temperaturen på planetkandidaten kan ifølge forskerne ligge rundt minus 70 grader, men selv det utelukker ikke at den kan være interessant i jakten på liv utenfor Jorden.
Data fra NASA – og frivillige forskere
Oppdagelsen er basert på analyser av arkivdata fra NASAs romteleskop Kepler, og er et resultat av et internasjonalt Citizen Science-prosjekt. Her samarbeider profesjonelle astronomer med frivillige for å gå gjennom enorme mengder forskningsdata.
– Jeg synes prosjektet er fantastisk. Samarbeidet mellom borgerforskere og profesjonelle astronomer er en perfekt synergi, sier Kristiansen.
Faktisk ble planetkandidaten observert første gang allerede i 2017 gjennom Brorfelde Observatoriums teleskop. Den gang var én av forskerne fortsatt elev på videregående skole.
Enn så lenge: en planetkandidat
Selv om funnet skaper begeistring, understreker forskerne at himmellegemet ennå ikke kan kalles en planet. For å få den statusen må den observeres minst tre ganger med teleskop.
Kristiansen tror likevel ikke det vil ta lang tid før kriteriene er oppfylt.
– Sammenlignet med mange andre lignende objekter er den relativt nær oss. Det betyr at flere romteleskoper kan følge den videre, sier han.
Om det faktisk skjuler seg en «ny Jord» der ute, gjenstår å se – men forskerne er enige om én ting: Dette er et funn som gir ny spenning i jakten på liv i universet.