I 1920-årene ble ulven fullstendig utryddet fra Yellowstone nasjonalpark i USA. Økosystemet kollapset gradvis – trær døde, dyrearter forsvant, og landskapet forandret seg dramatisk. I 1995 tok forskere en avgjørende beslutning: Ulven skulle tilbake. Nå, tre tiår senere, er naturen nesten ugjenkjennelig – på en god måte.
Fra utryddelse til gjenforening med naturen
I takt med menneskers økende bosetting på 1800- og 1900-tallet ble rovdyr jaget bort. Ulven ble sett på som en trussel, og i flere land – og amerikanske delstater – ble den fullstendig utryddet.
I Yellowstone ble den siste ulven skutt på 1920-tallet. Konsekvensene var enorme: Hjortebestanden eksploderte, vegetasjonen ble nedbeitet, og arter som var avhengige av trær forsvant. Selv elvene endret løp.
– Vi fant ikke én eneste ung asp som fikk vokse seg høy, forteller forsker Luke Painter i en pressemelding.
Funnene er også rapportert i Forest Ecology and Management.
14 ulver endret alt
Etter mange år med juridisk strid ble 14 gråulver hentet fra Jasper nasjonalpark i Canada og sluppet løs i Yellowstone i 1995.
I dag lever rundt 120 ulver fordelt på ni flokker i parken – og naturen har svart. Hjortebestanden har stabilisert seg, og trærne – særlig osp – vokser igjen for første gang på over 80 år.
– Omtrent en tredjedel av de 87 ospelokalitetene vi undersøkte hadde mange trær som hadde vokst seg høye. Det er en markant endring fra 1990-tallet, da vi ikke fant noen, sier Painter.
Foto: Luke Painter, OSU College of Agricultural Sciences.
En ringvirkning gjennom hele økosystemet
Ulvens tilbakekomst har ikke bare gitt skogen nytt liv, men også økt den biologiske mangfoldet. Fugler, bevere og insekter har vendt tilbake. Selv elvenes løp har blitt mer stabile fordi vegetasjonen langs breddene holder på jorden.
– Gjeninnføring av ulver gir langsiktige økologiske endringer som øker både artsmangfoldet og variasjonen i leveområder, forklarer Painter.
Beviset på at rovdyr hører hjemme
Forskningen viser at store rovdyr kan være avgjørende for balansen i naturen. Ulvene i Yellowstone har blitt et skoleeksempel på hvordan én art kan påvirke hele økosystemet – fra topp til bunn.
