Eivind Skår Ertesvåg 
Eksperter mener at vi kan være nær å oppdage den mystiske «Planet 9», en teoretisk planet som antas å befinne seg i utkanten av solsystemet vårt. Men hvis vi faktisk finner den, hvor lang tid vil det ta å sende en romsonde dit? Og kan mennesker noen gang reise dit?
Planet 9 er en hypotetisk planet som forskere tror eksisterer i det ytre solsystemet. Denne planeten, hvis den finnes, er trolig en mørk gass- eller iskjempe som er mellom fem og ti ganger så massiv som Jorden.
Forskere mistenker at Planet 9 eksisterer fordi en rekke objekter utenfor Neptuns bane beveger seg på en måte som tyder på at de blir påvirket av en stor, usett planet. Til tross for denne mistanken har det vist seg svært vanskelig å finne denne planeten.
Hvis Planet 9 blir oppdaget, vil romfartsorganisasjoner som NASA sannsynligvis ønske å sende en sonde for å undersøke den.
Andreas Hein, en romsystemingeniør ved Universitetet i Luxembourg, forteller at en slik oppgave vil kreve minst et tiår med planlegging og godkjenning.
Men hvis Planet 9 viser seg å være spesielt interessant, kan dette fremskynde prosessen, ifølge Manasvi Lingam, en teoretisk astrobiolog ved Florida Institute of Technology.
En privat romfartsbedrift som SpaceX kan også lansere en sonde raskere, potensielt innen fem år etter oppdagelsen, siden de ikke er like bundet av byråkrati.
Tidslinjen for å nå Planet 9
En studie fra 2022, utført av Hein, Lingam og astronomen Adam Hibberd, estimerte at en romsonde, lik NASA’s Voyager-prober, ville bruke mellom 45 og 75 år på å nå Planet 9. Disse beregningene er basert på at Planet 9 er omtrent 400 astronomiske enheter fra solen, eller 400 ganger avstanden mellom Jorden og solen.
Nyere studier antyder at Planet 9 kan være nærmere 500 astronomiske enheter unna, og muligens mer enn 550 astronomiske enheter på sitt fjerneste punkt fra solen. Selv med denne økte avstanden, endrer ikke dette estimatet betydelig ifølge Lingam.
Selv om 75 år kan virke drygt, er dette relativt raskt sammenlignet med eksisterende sonder. For eksempel har Voyager 1 brukt 46 år på å reise 163 astronomiske enheter fra Jorden. For å nå Planet 9 innen den foreslåtte tidsrammen, må en sonde reise omtrent tre ganger raskere enn Voyager 1.
Lingam påpeker at dette er mulig, særlig med avanserte fremdriftsteknologier som lysseil, som kan bruke sollys eller lasere for å akselerere romfartøyer. I 2022-studien antydet forskerne at et lysseil kunne nå Planet 9 på så lite som syv år, men det kan ta minst 20 år før lysseilteknologi er praktisk og kostnadseffektiv.
Vil mennesker kunne reise til planet 9?
Selv om det kan virke fjernt, er det en mulighet for at mennesker en dag kan reise til Planet 9, spesielt med fremtidige fremskritt innen romfart. Hein uttrykker optimisme om at mennesker i en fjern fremtid vil kunne besøke Planet 9, kanskje på vei til andre stjerner.
– Jeg er sikker på at mennesker en gang i fremtiden vil kunne besøke Planet 9, potensielt når de tar seg til andre stjerner, sa Hein ifølge Live Science.