Midt ute i Stillehavet har et miljøprosjekt skrevet historie. Organisasjonen The Ocean Cleanup har fjernet mer plastavfall fra Great Pacific Garbage Patch enn noen gang før – i én eneste uttaksoperasjon.
Totalt ble rundt 25.000 pund, tilsvarende over 11 tonn søppel, hentet opp av havet. Og dette er bare begynnelsen.
Et flytende søppelberg større enn Texas
Great Pacific Garbage Patch ligger mellom Hawaii og California og regnes som verdens største samling av flytende plast og avfall. Området beveger seg konstant med havstrømmene, noe som gjør det vanskelig å måle nøyaktig størrelse. Ifølge estimater fra The Ocean Cleanup har området vokst til å bli omtrent dobbelt så stort som den amerikanske delstaten Texas.
Også National Oceanic and Atmospheric Administration peker på at slike søppelfelt utgjør en alvorlig trussel mot livet i havet. Dyr vikles inn i fiskegarn, spiser plast – og fremmede arter fraktes over enorme avstander.
– Målet er å gjøre oss selv overflødige
Ifølge organisasjonens kommunikasjonsansvarlige Alex Tobin ble rundt 50 tonn søppel samlet inn på bare fire uker, og skipene er nå på vei tilbake til havn i Canada.
– Målet vårt er egentlig å gjøre oss selv overflødige. Vi ønsker ikke å holde på med dette for alltid, sier Tobin til ABC.
Ambisjonen er tydelig: Innen 2040 vil organisasjonen fjerne 90 prosent av all flytende plast i verdenshavene.
Nytt system kan rydde en fotballbane på fem sekunder
Senere denne måneden lanseres et helt nytt og kraftigere system, kalt «System 03». Det er nesten tre ganger så langt som forgjengeren og vil kunne rydde et område tilsvarende en fotballbane – hvert femte sekund.
– Det er trist at det finnes så mye plast der ute, men vi er veldig glade for at vi nå har utviklet et system som faktisk monner, sier Tobin.
Systemet består av to fartøy som trekker en flytende barriere mellom seg og samler plast som ligger i overflaten. Samtidig bruker organisasjonen kunstig intelligens for å finne såkalte «plast-hotspots» i havet.
Fra krigsminner til elbil-deler
Blant funnene er både fiskegarn, harde plastrester – og overraskende nok en feltflaske fra Vietnamkrigen. Plastavfallet sorteres om bord og resirkuleres så langt det lar seg gjøre.
– Vi vil være helt sikre på at plasten ikke ender opp i havet igjen, sier Tobin.
Noe av materialet brukes blant annet i produksjon av elbiler gjennom samarbeid med internasjonale produsenter.
En liten seier i et enormt problem
Selv om eksperter mener det er umulig å rydde havene fullstendig, viser denne operasjonen at teknologi faktisk kan gjøre en forskjell. For hvert tonn plast som fjernes før det brytes ned til mikroplast, reduseres skadeomfanget for både dyr og mennesker.
Oppryddingen i Stillehavet er ikke løsningen på alt – men den gir et sjeldent glimt av håp i kampen mot plastforurensning.