Hvorfor kan en katt ofte leve flere år lengre enn en hund? Et nytt internasjonalt forskningsprosjekt peker på en kombinasjon av større hjerne og et sterkere immunforsvar som nøkkelen til lengre liv.
Forskerne har undersøkt 46 forskjellige pattedyrarter – fra mus til delfiner og hvaler – og funnet en tydelig sammenheng mellom hjernestørrelse, gener i immunforsvaret og maksimal levealder.
Mens en mus sjelden blir mer enn to år gammel, kan en hval leve i over 100 år. Delfiner har også en imponerende levealder på rundt 40 år. Katten, med sin relativt store hjerne i forhold til kroppsstørrelsen, kommer godt ut sammenlignet med hunden.
«Det har lenge vært kjent at hjernestørrelse henger sammen med levealder. Men vi ser nå at immunforsvaret spiller en overraskende stor rolle i å støtte opp om et langt liv», sier førsteforfatter Dr. Benjamin Padilla-Morales ved University of Bath.
Det var ikke bare store dyr som fulgte mønsteret. Noen arter med små hjerner, som nakenrotter og flaggermus, levde langt lenger enn forventet. Forklaringen? De hadde ekstra mange gener som styrket immunforsvaret.
Immunforsvaret fjerner skadede celler, bekjemper infeksjoner og reduserer risikoen for kreft – mekanismer som ser ut til å være avgjørende for å forlenge livet.
«Arter med større hjerner lever ikke bare lenger på grunn av økologiske årsaker; genomene deres viser også parallelle utvidelser i gener knyttet til overlevelse og vedlikehold.»
Forskerne planlegger nå å undersøke nærmere hvordan gener knyttet til kreft henger sammen med levealder. Håpet er å forstå hvorfor enkelte arter har utviklet langt større motstandskraft enn andre – og om denne kunnskapen på sikt kan gi ny innsikt i menneskelig helse.
«Dette viser at hjernestørrelse og immunmotstandskraft ser ut til å ha gått hånd i hånd i den evolusjonære reisen mot lengre liv», sier Padilla-Morales.
Studien ble nylig publisert i Scientific Reports.
