Klimaendringene viser nå brutale konsekvenser i Arktis.
Økte temperaturer fører til at snøen smelter og fryser om hverandre, noe som gir alvorlige skader på isbjørnenes labber og pels.
Forskere har fulgt isbjørnpopulasjoner nord for 70. breddegrad i flere tiår og oppdaget at isforholdene skader bjørnene på måter de aldri har sett før.
Isklumper, så store som 30 cm, har satt seg fast i labbene på noen bjørner, noe som gjør det smertefullt og vanskelig for dem å gå.
– Jeg har aldri sett det før. De verst rammede bjørnene kunne ikke løpe, de kunne ikke en gang gå uhindret, sier Kristin Laidre, en av forskerne bak studien i en pressemelding.
Tre grunner til skadene
Forskerne har kartlagt tre hovedårsaker til de nye skadene, alle knyttet til klimaendringer. For det første fører høyere temperaturer og mer regn til at snø blir våt, setter seg fast på bjørnenes labber og deretter fryser til is.
En annen forklaring er at snø på overflaten smelter og fryser til en hard skorpe. Denne isen har skarpe kanter som isbjørnene risikerer å skjære seg på.
Til sist fører smeltende breer i områder der isbjørnene lever til at saltvann siver opp i snøen, og når temperaturen faller, fryser det igjen og setter seg fast i pelsen og labbene.
Kan ha alvorlige konsekvenser
Forskeren Kristin Laidre påpeker at selv om skadene på enkeltindivider er tydelige, er det uklart hvordan dette vil påvirke populasjonen som helhet.
– Vi har sett skader forårsaket av is på enkeltindivider. Jeg vil ikke trekke konklusjoner om hvordan det påvirker hele bestanden. Det vet vi faktisk ikke, sier hun.
Med isen som fortsetter å smelte i Arktis, kan de fysiske utfordringene isbjørnene møter føre til lavere overlevelsesrate og økt stress. Forskerne vurderer nå hvilke langsiktige konsekvenser det kan ha på bestanden, men understreker at vi allerede ser alarmerende effekter.