Eivind Skår Ertesvåg 
Det som skulle være en rolig ballongferd over vakre Praia Grande, endte i et brennende mareritt.
En luftballong med 21 personer om bord tok fyr og styrtet i Sør-Brasil lørdag 21. juni. Åtte mennesker mistet livet, og 13 ble skadet i den grusomme ulykken som nå ryster hele landet.
– Det gjør vondt i sjelen, sier politisjef Ulisses Gabriel.
– Piloten ropte at vi måtte hoppe
Ifølge brasilianske medier startet en brann inne i ballongkurven mens ballongen var i lufta. Piloten, som selv overlevde, forsøkte å lande så raskt som mulig og ba passasjerene hoppe da ballongen nærmet seg bakken.
– 13 personer klarte å kaste seg ut i tide, inkludert piloten. Men da kurven ble lettere, steg ballongen plutselig igjen – og tok med seg de resterende passasjerene til en grusom skjebne, forteller politiet ifølge BBC.
Etter kort tid mistet ballongen løftet og styrtet i skogen, i full fyr.
Tente på av ekstra gassbrenner?
Foreløpige etterforskninger tyder på at en reservebrenner i kurven kan ha vært årsaken til brannen. Piloten fortalte at han ikke vet om brenneren var tent eller om den tente seg selv, men det var der flammene startet.
– Sterk vind og dramatisk bevegelse fra en trekkbil på bakken kan også ha bidratt til en gasslekkasje, sier politisjef Gabriel til Globo News.
Selv om ballongen var laget av flammehemmende materiale, spredte ilden seg raskt.
De åtte omkomne inkluderte en mor og datter, to par, en kunstløper og en øyekirurg. Tre av dem ble funnet omfavnet, i sine siste øyeblikk.
– Det gjør så vondt. De holdt rundt hverandre da de døde, skrev politisjefen på X.
Vitner på stedet beskriver scenene som «apokalyptiske». En kvinne i sjokk og en mann som haltet skal ha overlevd styrten, mens andre ble funnet livløse i engen og i det brennende vraket.
Ballongturen skulle vare i 45 minutter og koste omtrent 100 dollar per person.
Hele Brasil i sorg
Guvernøren i Santa Catarina, Jorginho Mello, har erklært offisiell landesorg og lover full etterforskning.
– Vi må finne ut hva som gikk galt, men først og fremst må vi støtte de etterlatte, sier han i en videohilsen fra Kina.
President Lula har også uttrykt støtte, og byen Praia Grande har sendt kondolanser til familiene.
Ballongselskapet Sobrevoar Serviços Turísticos har midlertidig stanset alle operasjoner.
Ulykken er den andre på kort tid. Tidligere i juni døde en 27 år gammel kvinne i São Paulo, og 11 ble skadet i en annen ballongulykke.
Nå rettes det kraftig søkelys mot sikkerheten i turistballongbransjen i Brasil.
