Eivind Skår Ertesvåg 
Et mutert influensavirus sprer seg nå raskere enn på mange år. Eksperter frykter den verste sykdomsvinteren på et tiår – og ber nordmenn forberede seg allerede nå.
I sommer skjedde noe helt uvanlig. En av influensatypene som herjer i Norge, H3N2, muterte hele syv ganger. Det får eksperter til å slå alarm.
– Vi har ikke sett et virus som dette på en stund. Denne dynamikken er uvanlig, sier professor Nicola Lewis, direktør for World Influenza Centre i London, til BBC.
En mer aggressiv variant
Ifølge Folkehelseinstituttet (FHI) har Norge allerede høy forekomst av den muterte H3N2-varianten.
– Den var tidlig sett i Norge, og vi er et av de landene som har høy forekomst, sier Karoline Bragstad, virolog og seksjonssjef for influensa og andre luftveisvirus ved FHI, til TV 2.
Hun bekrefter at situasjonen følges tett – og at erfaringene fra i fjor viser at vi kan forvente langt flere syke denne vinteren.
– Vi hadde en kraftig sesong forrige vinter, med mange smittede og flere alvorlig syke innlagt enn normalt, sier hun.
Frykter tidligere og kraftigere utbrudd
Ettersom viruset nå har endret seg, vil mange av oss ha dårligere immunitet – selv om vi har hatt influensa før eller tatt vaksine tidligere år.
– Både det at det er lenge siden vi har hatt en H3N2-drevet sesong, og at viruset har endret seg, gjør at vi forventer at smitten vil fortsette å øke i tiden fremover – og at selve utbruddet vil komme tidligere enn i fjor, forklarer Bragstad.
Professor Christophe Fraser ved Universitetet i Oxford sier rett ut at verden må forberede seg på en kraftig bølge.
– Det er svært sannsynlig at det blir en ille influensasesong, og den kommer til å skje ganske snart. Vi er allerede godt i gang, sier han til BBC.
– Et styggere virus
Den muterte H3-varianten beskrives som både mer smittsom og mer alvorlig.
– H3 er alltid et heftigere virus. Det er et styggere virus, og har større innvirkning på befolkningen, sier professor Lewis.
Tidligere assisterende helsedirektør Espen Rostrup Nakstad støtter vurderingen. I en e-post til TV 2 skriver han at viruset har endret seg så mye at det trolig vil føre til en mer langvarig og intens sesong:
– Jeg tror dette vil vise seg med større tydelighet inn mot jul, skriver Nakstad.
FHI: – Nå må vi handle raskt
Selv om fjoråret var krevende, mener FHI at vi må belage oss på å bli rammet igjen i år.
– Det er altfor tidlig å si noe om hvor ille sesongen vil kunne bli i Norge, men at vi ikke slipper unna i år, selv om vi hadde en hard sesong forrige vinter, er vi nok sikre på, sier Bragstad.
Derfor ber FHI nå nordmenn – særlig eldre og risikogrupper – om å vaksinere seg så raskt som mulig.
– Det haster med å få vaksinert dem som har høyest risiko for å bli alvorlig syke. Vi har litt kortere tid på oss i år for å rekke å vaksinere før det er for mye smitte i omløp, sier hun.