Forskere fra Københavns Universitet har med en ny metode for å undersøke virusprøver nylig løst en gammel gåte om hvordan Hepatitt C-viruset klarer å gå under radaren på menneskekroppens immunsystem.
Hvert år dør 300 000 mennesker av Hepatitt C, og 50 millioner mennesker er rammet av kronisk infeksjon på grunn av viruset som er et av de mest studerte virusene på planeten. Dette viruset forårsaker leverbetennelse og i verste fall leverkreft. Likevel har det i flere tiår vært et mysterium hvordan viruset klarer å gjemme seg fra menneskets immunsystem og spre seg i kroppen. Men nå har altså de danske forskerne klart å løse gåten.
Hepatitt C smitter ifølge Helsenorge ved direkte kontakt med infisert blod, eller indirekte kontakt med infisert gjenstand. Viruset kan også smitte seksuelt, men risikoen er lav. I Norge smitter sykdommen vanligvis ved deling av utstyr for injisering av rusmidler. Det er ikke alltid man finner forklaring på hvordan smitten ble overført.
Viruset tar på seg «maske»
Resultatet kan ha innvirkning på hvordan vi sporer og behandler virussykdommer generelt og er ifølge Københavns Universitet også publisert i det prestisjetunge forskningsmagasinet Nature.
Det forskerne fant ut var at viruset rett og slett tar på seg en «maske».
På denne måten klarer viruset å holde seg skjult mens det lager kopier av seg selv slik at det kan infisere nye celler. Masken er et molekyl som allerede finnes i cellene våre, og som viruset rett og slett «stjeler». Med molekylet som forkledning, kjenner ikke immunforsvaret igjen det farlige viruset, men tar det for å være noe ufarlig som de ikke bør reagere på.
Sannsynlig at også andre virus bruker denne strategien
– Det har alltid vært et mysterium hvordan hepatitt C-viruset kan gjemme seg i levercellene våre uten å bli oppdaget av immunsystemet. Vår avsløring av virusets maskeringsstrategi er viktig, siden den kan bane vei for nye måter å behandle virusinfeksjoner på. Det er også sannsynlig at andre typer virus bruker samme triks, sier førsteamanuensis Jeppe Vinther fra Biologisk institutt, som sammen med førsteamanuensis Troels Scheel og professor Jens Bukh fra Copenhagen Hepatitis C Program (CO-HEP), har vært involvert i studien.
Masken som hepatittviruset bruker for å gjemme seg i cellene våre kalles FAD og er et molekyl som består av vitamin B2 og energimolekylet ATP.
FAD er viktig for cellene våre når de skal konvertere energi. Fordi FAD-molekylet er både viktig og kjent for cellene våre, er det også en perfekt kamuflasje for et ondsinnet virus.
I flere år hadde forskerteamet en klar idé om at det var ved hjelp av FAD at viruset kunne holde seg skjult i de infiserte cellene, men frem til nå har de manglet en klar måte å bevise det på.
Ved hjelp av et enzym fra stikkelsbærplanten klarte forskerne å spalte FAD og dermed bevise at Hepatitt C-viruset brukte molekylet som en maske.
Andre virus bruker sannsynligvis det samme juksetrikset
Samme virussorten som koronaviruset
I likhet med koronavirus og vanlig influensavirus er hepatitt C-virus et RNA-virus. Dette betyr at arvestoffet til viruset består av RNA som må kopieres når viruset har kommet inn i vertsorganismen.
De nye RNA-kopiene brukes til å overta nye celler, og det er den ene enden av RNA-genmaterialet som maskeres av FAD.
Forsker Jeppe Vinther mener det svært sannsynlig at andre RNA-virus bruker lignende maskeringsstrategi for å spre seg uten å bli oppdaget av cellens kontrollsystemer.
Faktisk har forskerne allerede funnet et annet relatert virus som bruker samme strategi, og det er sannsynligvis flere.
– Alle RNA-virus har samme behov for å gjemme seg for immunsystemet og det er stor sannsynlighet for at dette bare er begynnelsen. Nå som vi vet om dette trikset, åpner det for utvikling av nye og kanskje til og med forbedrede metoder for å spore og behandle virusinfeksjoner i fremtiden, sier Jeppe Vinther.