Mars er en av de mest utforskede planetene i solsystemet, men den røde planeten holder fortsatt godt på mange av sine hemmeligheter. Siden 2012 har NASA hatt robotkjøretøy på overflaten, og i slutten av juli tok de bilder av noe helt spesielt: små, korallformede steiner – funnet flere hundre millioner kilometer fra jordens hav.
– Det er fantastiske bilder som virkelig stimulerer fantasien, sier Göran Östlin, professor i astronomi ved Stockholms universitet.
Kan være formet av vann for milliarder av år siden
Ifølge NASA er steinene bare noen centimeter store, men de kan fortelle en enorm historie. Forskerne tror formasjonene ble dannet av flytende vann for milliarder av år siden, før de senere ble erodert av tidens tann.
– Flytende vann er en forutsetning for livet slik vi kjenner det på jorden. Derfor kan det en gang ha vært slik på Mars, sier Östlin.
Selv om funnet ikke er et direkte bevis på liv, gir det nye brikker til puslespillet om planetens historie – og om den en gang kunne ha huset mikroorganismer.
Dette er ikke første gang NASA har funnet korallformede steiner på Mars. Likevel skiller årets funn seg ut ved at formene er mer komplekse og uvanlige enn tidligere.
Mars har gjennom millioner av år vært preget av ekstreme temperaturer, sandstormer og erosjon. Likevel står disse små formasjonene igjen – som tause vitner om en tid da vann kanskje fløt fritt på den røde planeten.