Ny forskning: Moral kan være medfødt

Forskere fra Universitetet i Osaka har funnet ut at spedbarn kan foreta moralske vurderinger på vegne av andre.

I årtusener har filosofer fundert på spørsmålet om mennesker er gode i seg selv. Har vi lært moral eller er vi født med den? 

Nå har forskere fra Japan kastet lys over opprinnelsen til moralen. De har funnet ut at små spedbarn kan gjøre moralske vurderinger og handle på dem. 

– Moral er en viktig, men mystisk del av det som gjør oss til mennesker, sier hovedforfatter av studien Yasuhiro Kanakogi i en pressemelding fra Universitetet i Osaka. 

Studien som nylig ble publisert i Nature Human Behaviour er utført av forskere fra Osaka-universitetet i samarbeid med Otsuma Kvinneuniversitet, NTT Communication Science Laboratories og Universitetet i Tokyo. Her avslørte de at åtte måneder gamle spedbarn kan straffe antisosial atferd utvist av en tredjepart. Det indikerer at motivasjonsdrivende straff kan være noe iboende i mennekset og ikke noe vi lærer.

Straff for antisosial atferd finnes bare hos mennesker, og er universell på tvers av kulturer. 

Utviklingen av moralsk atferd er imidlertid ikke godt forstått. Samtidig anerkjenner forskerne bak studien at det kan være svært vanskelig å undersøke beslutningstaking og handlefrihet hos spedbarn.

– Vi ønsket å vite om tredjepartsstraff av antisosiale andre er tilstede i svært ung alder, fordi dette ville bidra til å signalisere om moral er lært, sier Kanakogi. 

For å takle dette problemet gjorde forskerne spedbarn først kjent med et datasystem der animasjoner ble vist på en skjerm. Babyene kunne kontrollere handlingene på skjermen spore dem med blikket: Dersom de så på en gjenstand i en tilstrekkelig tidsperiode førte det til at gjenstanden ble ødelagt. 

Forskerne viste deretter en video der en figur så ut til å «skade» en annen figur, og så på om spedbarna «straffet» det antisosiale figuren ved å se på den.

– Resultatene var overraskende. Vi fant at spedbarn som ikke kunne snakke valgte å straffe den antisosiale aggressoren ved å rette intense blikk mot den, sier Kanakogi.

For å verifisere funnene deres, utførte forskerne tre kontroll-eksperimenter for å utelukke alternative tolkninger av spedbarns blikkatferd.

– Observasjonen av denne atferden hos svært små barn indikerer at mennesker kan ha tilegnet seg moralsk oppførsel i løpet av evolusjonen. Spesielt kan straffen for antisosial atferd ha utviklet seg som et viktig element i menneskelig samarbeid, sier Kanakogi.