Før ble fettlever først og fremst koblet til høyt alkoholforbruk. Nå ser eksperter en utvikling som bekymrer – også blant mennesker som knapt drikker.
– Det er skremmende, men i USA ser man nå tegn på fettlever hos barn.
Det sier Anja Olsen, forskningsleder i Kræftens Bekæmpelse, om utviklingen.
Også i Norge øker forekomsten av ikke-alkoholrelatert fettlever, særlig i takt med overvekt, type 2-diabetes og høyt inntak av ultraprosessert mat.
Nesten alle musene utviklet leverkreft
Et nytt forskningsprosjekt fra Harvard University, publisert i det vitenskapelige tidsskriftet Cell, har undersøkt hvordan en svært fettrik kost påvirker leveren.
Forskerne så at mus som fikk fettrik mat utviklet omfattende endringer i levercellene. De samme celleforandringene ble senere funnet hos mennesker med fettlever.
I laboratoriet utviklet nesten alle forsøksdyrene leverkreft.
En av forskerne bak studien, Alex Shalek, forklarer mekanismen slik:
– Hvis celler tvinges til å håndtere en stressfaktor – som en fettrik kost – igjen og igjen, vil de gjøre ting som hjelper dem å overleve, men med risiko for økt mottakelighet for tumorutvikling.
Det betyr at normale celler over tid kan mutere og bli kreftfremkallende.
Rød alarm når fettet sitter i leveren
Selv om studien er gjort på mus, mener eksperter at funnene er relevante også for mennesker.
Fett i leveren – ofte kalt ikke-alkoholisk fettleversykdom – regnes som en av de raskest voksende leversykdommene i vestlige land.
Ifølge Folkehelseinstituttet anslås det at rundt én av fire voksne i vestlige land har fettlever i større eller mindre grad. Mange vet det ikke selv, fordi tilstanden ofte gir få symptomer i starten.
Eksperter deler ofte kroppsfett inn i tre «nivåer»:
Grønt fett: Fett under huden, som fungerer som energilager.
Gult fett: Fett rundt organene, som øker risikoen for sykdom.
Rødt fett: Fett inne i leveren – her snakker man om alvorlig helserisiko.
Man trenger heller ikke være kraftig overvektig for å ha fettlever. Det såkalte «tynnfeit»-fenomenet gjør at også normalvektige kan ha farlig fett rundt organene.
Økning i leverkreft i Norge
Ifølge Kreftregisteret diagnostiseres det rundt 400–500 nye tilfeller av primær leverkreft i Norge hvert år. Forekomsten har økt betydelig de siste tiårene, særlig blant menn.
Leverkreft er en alvorlig diagnose. Mange tilfeller oppdages sent, og sykdommen kan være vanskelig å behandle.
Forskere anslår at utviklingen fra fettlever til leverkreft hos mennesker kan ta 15–20 år. Det skjer ikke over natten – men livsstil over tid spiller en avgjørende rolle.
Sukker og ultraprosessert mat
Fettlever handler ikke bare om fett i kosten. Et høyt inntak av sukker – spesielt fruktose – kan bidra til at fett lagres i leveren.
Ultraprosesserte matvarer, lite fysisk aktivitet og overspising trekkes frem som sentrale risikofaktorer.
Budskapet fra forskerne er tydelig: Fett i leveren er ikke bare et uskyldig funn på en blodprøve. Det kan være et tidlig varsel om mer alvorlig sykdom.