Langt ute i verdensrommet har astronomer funnet noe som vekker stor oppsikt: En mulig planet som både er omtrent like stor som Jorden og bruker nesten nøyaktig ett jordår på å gå rundt stjernen sin.
Planetkandidaten har fått navnet HD 137010 b. Den befinner seg rundt 146 lysår unna oss og bruker anslagsvis 355 dager på én runde rundt stjernen.
Men selv om likhetene med Jorden er slående, kan forholdene på overflaten være svært annerledes.
– Vi har ventet på noe som dette
Funnet er gjort ved hjelp av gamle observasjoner fra NASAs Kepler-teleskop. Teleskopet ble tatt ut av drift i 2018, men enorme mengder data fra romferden blir fortsatt undersøkt av forskere og frivillige planetjegere.
Vincent Kofman ved Senter for planetær beboelighet ved Universitetet i Oslo mener planetkandidaten kan bli svært interessant dersom den blir bekreftet.
– Vi har ventet på noe som dette, sier han til forskning.no.
Planeten er beregnet til å være bare rundt seks prosent større enn Jorden. Forskerne anslår omløpstiden til omtrent 355 dager, men usikkerheten er fortsatt stor fordi man foreløpig bare har registrert én passering foran stjernen.
LES OGSÅ: Forskere i sjokk: Har vi funnet liv på en annen planet – 124 lysår unna?
Foreløpig bare en planetkandidat
Kepler oppdaget planeter ved å følge nøye med på lyset fra fjerne stjerner. Når en planet passerer foran stjernen, blir lyset bitte litt svakere.
I dette tilfellet registrerte teleskopet en rundt ti timer lang svekkelse av lyset fra stjernen HD 137010 i 2017.
Forskerne har undersøkt flere alternative forklaringer på signalet og mener at en planet er den mest sannsynlige årsaken. Likevel må himmellegemet observeres på nytt før astronomene sikkert kan slå fast at det virkelig er en planet.
– Hvis planeten bekreftes, vil vi nok høre mye mer om dette systemet, sier Kofman.
At stjernen er relativt lyssterk og befinner seg forholdsvis nær oss i astronomisk målestokk, kan gjøre systemet egnet for videre undersøkelser. NASA omtaler kandidaten som en mulig kald og steinete verden, litt større enn Jorden.
Kan være kaldere enn Mars
Selv om planeten bruker omtrent like lang tid som Jorden på et år, får den langt mindre lys fra stjernen sin.
Stjernen er nemlig mindre og kaldere enn Solen. Forskerne beregner at HD 137010 b mottar rundt 29 prosent av energien Jorden får fra Solen. Det kan gjøre planeten kaldere enn Mars.
Det betyr likevel ikke at muligheten for flytende vann er fullstendig utelukket.
Planeten ser ut til å ligge i utkanten av den såkalte beboelige sonen – området rundt en stjerne der temperaturen i teorien kan gjøre flytende vann mulig.
En tykk atmosfære med kraftig drivhuseffekt kan potensielt gjøre planeten varmere. Uten en slik atmosfære vil det derimot være svært vanskelig å ha flytende vann på overflaten.
– For en planet som mottar 30 prosent så mye lys som Jorden, vil det være veldig utfordrende å beholde flytende vann på overflaten, sier Kofman.
Fremtidige teleskoper kan gi svar
Det første forskerne må gjøre, er å få øye på en ny passering foran stjernen. Da kan de beregne banen og omløpstiden langt mer presist.
På lengre sikt håper astronomene å kunne studere lys som reflekteres fra selve planeten. Det kan avsløre om verdenen er dekket av is, skyer eller mørke steiner – og kanskje gi hint om hvilken atmosfære den har.
Et fremtidig teleskop som NASAs planlagte Habitable Worlds Observatory kan bli avgjørende i slike undersøkelser.
Så langt finnes det ingen bevis for at planeten har liv eller flytende vann. Men kombinasjonen av jordlignende størrelse, en nesten identisk årslengde og en relativt nærliggende stjerne gjør oppdagelsen til en av de mest spennende planetkandidatene på lenge.
LES OGSÅ: NASA-forsker er sikker på at det finnes utenomjordisk liv på denne planeten
