En ny studie vekker oppsikt verden over: influensa og covid-19 kan aktivere sovende kreftceller – og dermed øke risikoen for tilbakefall.
– De kan ligge der i åratal og årtier, og vi forstår egentlig ikke fullt ut hva som vekker dem, sier forsker James DeGregori ved University of Colorado til National Geographic.
Kreftceller som aldri helt forsvinner
Når en pasient behandles for kreft, dør de fleste cellene. Men noen få går i en slags dvale – gjemmer seg i organer som lunger, lever eller hjerne, og kan ligge stille i årevis uten å oppdages.
Forskerne har lenge lurt på hva som kan få disse cellene til å våkne. Nå tyder studien på at vanlige luftveisinfeksjoner kan være en av triggerne.
Proteinet som setter i gang prosessen
Forsøk på mus viste at sovende kreftceller i lungene ble aktivert når dyrene ble smittet med influensa eller koronavirus. Innen to uker begynte cellene å vokse raskt, selv om de senere la seg til ro igjen.
Problemet var at mengden kreftceller da hadde økt hundre ganger – og dermed ga en langt høyere risiko for spredning og tilbakefall.
Nøkkelen ser ut til å være proteinet interleukin-6 (IL-6). Dette proteinet produseres av immunforsvaret for å bekjempe infeksjoner, men hos pasienter med sovende kreftceller kan det gi motsatt effekt: Det hjelper dem å vokse.
– Når de sovende cellene finnes der, utnytter de den inflammatoriske miljøet og bruker det til å ekspandere og våkne, forklarer DeGregori.
Viktig for tidligere pasienter
Under pandemien så forskere at kreftpasienter som fikk covid-19 hadde økt risiko for lungemetastaser og høyere dødelighet – selv flere år etter første diagnose.
Likevel er det viktig å understreke at mange lever hele livet uten at cellene noen gang våkner. Men for noen kan en luftveisinfeksjon være den gnisten som setter sykdommen i gang igjen.
Derfor anbefaler forskerne at personer som har hatt kreft, og som i dag er kreftfrie, bør være ekstra nøye med vaksiner mot influensa og covid-19.